Psychiatrie axée sur la détection, la prévention, le traitement précoce et la réadaptation des patients souffrant de troubles émotionnels et de déviance sociale au fur et à mesure qu'ils se développent dans la communauté plutôt que rencontrés en tête-à-tête, en pratique privée ou dans de plus grands établissements psychiatriques centralisés ; un accent particulier est mis sur les facteurs sociaux, interpersonnels et environnementaux qui contribuent à la maladie mentale.
Ces dernières années, des programmes communautaires de santé mentale ont été développés dans le monde entier. La formation de base en psychiatrie clinique est considérée comme la meilleure base pour le travail communautaire, si la motivation et la formation sont suffisantes pour transférer les objectifs de base de l'individu ou de la famille à un groupe de population. À l'heure actuelle, il existe de nombreux concepts dans le domaine, mais aucune uniformité dans la terminologie, ce qui se traduit par des utilisations différentes de ces concepts dans des aspects particuliers de la thérapie, de la pratique ou de la recherche.