Il commence par le délire, suivi des syndromes de MNT majeures, de MNT légères et de leurs sous-types étiologiques. Les troubles neurocognitifs, notamment le délire, les troubles cognitifs légers et la démence, se caractérisent par un déclin à partir d'un niveau de fonctionnement cognitif précédemment atteint. Ces troubles ont diverses caractéristiques cliniques et étiologies, la maladie d'Alzheimer, la maladie cérébrovasculaire, la maladie à corps de Lewy, la dégénérescence frontotemporale, les lésions cérébrales traumatiques, les infections et l'abus d'alcool représentant des causes courantes.
Le trouble neurocognitif majeur était auparavant connu sous le nom de démence et la principale caractéristique de tous les troubles neurocognitifs (MNT) est un déclin cognitif acquis dans un ou plusieurs domaines cognitifs. Le déclin cognitif ne doit pas seulement être un sentiment de perte de capacités cognitives, mais être observable par d'autres – ainsi que testé par une évaluation cognitive (comme une batterie de tests neuropsychologiques).